“한국판 샤크탱크 같은 걸 만들어 보고 싶었다. 그런데 샤크탱크에도 성공한 결과만 나오지 않나. 그 과정을 보여주고팠다.”

스타트업 판 슈퍼스타k인 ‘유니콘하우스’를 만든 김태용 EO 대표의 말이다. 샤크탱크는 미국 ABC 방송의 창업 오디션이다. 지난 18일, 서울숲 언더스탠드에비뉴 아트스탠드에서 유니콘하우스의 파이널 무대가 열렸다. 총 400곳의 스타트업이 참여를 신청해 두달간 경쟁한 끝에 살아남은 다섯 창업자가 이 쇼에서의 마지막 피칭을 했다. 전문가 심사위원 다섯, 청중 심사위원 서른한명이 주의깊게 피칭을 들으며 자신이 진짜 투자자라면 어느 팀에 돈을 넣을지 마음을 정했다.

심사위원 서른여섯명에게 주어진 11억2000만원 중, 총 4억6500만원을 모의투자받은 에이블랩스가 우승상금 5000만원을 거머쥐었다. 원래 유니콘하우스는 준비된 상금 없이 시작한 프로그램이다. 이들의 기획을 듣고 재미있겠다 싶은 구글이 7000만원을 후원해 우승상금이 생겼다. 예선에 참여한 400개 기업 중 상당수는, 유니콘하우스에 상금이 없을 때부터 이 쇼에 참여하길 원했다. 대중에게 내 꿈을 보이고 평가받을 기회라고 생각했기 때문이다.

“남들이 이해하기 어려운 서비스라고 생각했다. 일반인이 받아들이기 어려운 영역이라 생각해서 일등을 할 거라곤 생각도 하지 못했다. 유니콘하우스는 정말 ‘용기’에 대한 이야기 같다.”

신상 에이블랩스 대표는 우승자 발표를 듣고는 왈칵 눈물을 쏟았다. 동시에 방청객에서 건장한 두 남성이 벌떡 일어나 커다란 환호를 질렀다. 에이블랩스의 공동창업자들이다. 그들은 유니콘하우스에 참여하면서도 이게 맞는 일인가 반신반의했다고 한다. 에이블랩스가 하는 일은 ‘실험실 자동화 플랫폼 구축’이다. 그간 노하우 기반이었던 실험실 연구를 자동화와 인공지능으로 전환하겠다는 비전을 갖고 있다. 연구실에서 단순반복되는 실험을 자동화 로봇이나 데이터기반의 클라우드랩을 통해 해결하면 연구원은 설계와 분석에 더 많은 시간을 쏟을 수 있다. 바이오 연구에서 질 높은 연구 보장이란 곧 인류의 건강 개선과 수명 연장에 영향을 끼치는 걸 말한다.

실험 자동화는 큰 돈의 투자가 필요한데다 아직 국내서는 활성화되지 않은 영역이다. 에이블랩스는 너희가 이 일을 할 수 있겠느냐는 이야기를 들어왔다. 미국 실리콘밸리에서는 이미 시작된 연구고, 같은 아이템으로 창업한 곳도 있다. 그렇지만 대중적으로 잘 알려진 분야가 아니므로, 자신들의 아이템으로 투자자와 대중을 어떻게 설득할 수 있을지 막막했다고 했다. 신상 대표는 “너는 안 된다는 말을 오기로라도 깨부수고 싶어서” 용기를 냈다.

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출처 : 바이라인네트워크